Nous sommes à l’aube de l’an 2000, et plusieurs signes annonciateurs d’un cataclysme pointent le bout de leur nez : le fameux bug informatique lié au changement de millénaire et l’alliance de deux mastodontes de l’arcade, j’ai nommé Capcom et SNK. De ce partenariat incongru sortiront des jeux de baston, mais aussi plus surprenamment, deux jeux de cartes. La manœuvre visant à appâter les contorsionnistes du pouce sur un jeu résolument tourné vers la réflexion à l’aide du fan service n’a échappé à personne, mais voyons si SNK a réussi à sortir son épingle du jeu.

Le dessous des cartes

Street Fighter, Fatal Fury, Resident Evil, Metal Slug… Voilà bien des licences qu’on ne s’attend pas à retrouver dans un jeu de cartes. Pourtant, ce sont bien les faire-valoirs de cet ersatz de Magic the Gathering. La formule a toutefois été simplifiée pour privilégier les parties rapides et tenir sur le petit écran de la Neo Geo Pocket. Chaque joueur possède un deck de cartes, dans lequel il faudra piocher à chaque tour. On peut différencier plusieurs types de cartes, les cartes "Personnage" et les cartes "Action". Les cartes “Personnage”, à l’effigie des licences de SNK et de Capcom, pourront être placées sur l’un des trois emplacements de la zone de jeu. Dotées de points d’attaque, elles permettront de vider la barre de vie des cartes adverses, ainsi que celle de l’opposant (le but étant évidemment de réduire cette dernière à zéro). On pourra aussi utiliser des capacités spéciales, comme des cartes “Action” ou des attaques combinées moyennant des points que l’on accumule en plaçant des cartes “Personnage” sur la zone de jeu.

Concernant le deck, vous pouvez le constituer en fonction des cartes que vous avez récupérées tout au long du jeu. À chaque carte est attribué un niveau de rareté, qui, vous vous en doutez, influe sur leur puissance. On serait tenté de miser uniquement sur les cartes dont les statistiques sont les plus élevées, mais c’est sans compter la particularité SNK vs. Capcom: Card Fighter's Clash, le “Back Up”. Sous ce nom difficile à franciser, se cache une fonctionnalité qui donne un sens à l’utilisation des licences à succès des deux firmes, puisqu’elle permet d’additionner les points d’attaque de deux personnages pour peu qu’ils soient compatibles (variable justifiée par le fait que les deux personnages soient liés d’une quelconque manière dans la licence dont ils proviennent).

C’est l’heure du du-du-du-duel

Comme la plupart de ses contemporains, SNK vs. Capcom: Card Fighter's Clash ne se limite pas à un simple jeu de cartes, et offre une dimension rôliste fort sympathique. Vous contrôlez un personnage masculin ou féminin (Shin ou Kei dans la version SNK, Cap ou Comet dans la version Capcom) qui participe au SC Tournament, une compétition où vous devez vaincre six champions, répartis dans autant de zones. Ceci fait, votre rival vous attend pour disputer le titre de champion. Ce scénario sert de prétexte à la visite d’environnements bourrés de références aux univers de Capcom et SNK. On retrouve même des lieux existant dans le monde réel, comme Neo Geo Land, Neo Geo World et Plaza Capcom, d’anciennes salles d’arcade (voire parc d’attraction pour le Neo Geo World) qui ont fait le bonheur des japonais dans les années 90. Les lieux ont beau être exotiques, le schéma est quasiment identiques à chaque endroit que l’on visite : on tente de dégotter une carte au détour d’une conversation avec un PNJ, on essaye de marchander avec les machines et les vendeurs afin de trouver une carte rare, et on part affronter les quelques joueurs de cartes assis sagement à leur table dans un coin de la zone. On pourra s’étonner à sourire face aux références à l’une des licences des deux entreprises, reliques d’un passé pas si lointain, ou face aux dialogues guignolesques bourrés de non-sens résultant d’une traduction aux fraises. SNK vs. Capcom: Card Fighter's Clash possède un charme indéniable, dont l’effet restera cantonné aux fans hardcore ou aux amateurs de retrogaming. Les mécaniques du jeu de cartes ne sont pas vraiment originales et bien moins profondes que celles d’un Yu-Gi Oh ou d’un Magic, et la partie jeu de rôle ne sert que de subterfuge à balancer toujours plus de fan service au joueur. Ça tombe bien, le jeu est ravissant et les illustrations figurant sur les cartes (dans le style Super Deformed) rendent vraiment bien malgré la résolution limitée. Les décors sont quant à eux dans la norme de ce qui se faisait sur Neo Geo Pocket, c'est-à-dire plutôt joli, avec des couleurs resplendissantes.

Past is Now

SNK vs. Capcom: Card Fighter's Clash est donc à rajouter à la liste des jeux Neo Geo Pocket à être porté sur Nintendo Switch par Code Mystics, collaborateur habitué de SNK fondé par d’anciens de Backbone Entertainment. Pour cette ressortie, les deux versions de SNK vs. Capcom: Card Fighter's Clash ont été compilés. Les différences entre ces versions sont minimes. En effet, il s'agit de simples variations sur une poignée de cartes, ainsi que sur les personnages principaux (et donc une partie de la trame scénaristique), le but avoué étant bien entendu l’échange de cartes entre les possesseurs de la version Capcom et ceux de la version SNK. Avouons-le, trouver un possesseur de Neo Geo Pocket, de ladite cartouche et d’un câble Link aussi rare qu’onéreux, n’est pas monnaie courante. Avec la ressortie sur Switch, les échanges et les combats entre joueurs sont bien plus accessibles qu’à l’époque, même si on déplore un éventuel mode en ligne qui aurait permis de faciliter les contacts entre les joueurs. Pour ce qui est de l’émulation, rien à signaler, puisqu’on retrouve les mêmes fonctionnalités et options des autres jeux de la gamme Neo Geo Pocket Color Selection. Le même souci se pose d’ailleurs sur l’affichage, puisqu’on doit le modifier au pifomètre avec le stick analogique droit, et non avec un multiplicateur de la résolution originale comme sur d’autres compilations. Le rembobinage fait aussi son grand retour, vous laissant un boulevard pour la triche, que ce soit pour collecter plus facilement les cartes ne s’obtenant uniquement via un jeu de hasard ou pour carrément truander votre adversaire lors des duels.