Il y a 20 ans, la Nintendo 64...

Le 23 juin dernier, la Nintendo 64 a fêté ses 20 ans d'existence. L'occasion de revenir brièvement sur l'histoire de cette console, la dernière console de salon à cartouche de Nintendo... jusqu'à la NX ?

Sortie en 1996 au Japon et en 1997 en Europe et aux Etats-Unis, la Nintendo 64 ou N64 pour les intimes, est la console de salon qui a donné quelques-uns des plus grands titres de l'histoire des jeux vidéo. mais c'est aussi la console qui, après des années de suprématie, a fait tomber Nintendo de son piédestal, terrassé par Sony et sa Playstation.

Tout avait pourtant bien commencé au début des années 1990, par un partenariat entre Nintendo et... Sony dans le but de créer un lecteur CD qui aurait été à la Super Nintendo ce que le Mega-CD était à la MegaDrive. Seulement un différent entre les deux sociétés va créer une scission et Sony ira finaliser sa Playstation de son côté tandis que Nintendo conforté par l'échec du Mega-CD va abandonner l'idée d'un lecteur CD, pour sortir une console à cartouche, la Nintendo 64. En théorie deux fois plus puissante que la Playstation, la N64 bénéficiait en outre d'une manette révolutionnaire incluant en plus de la croix directionnelle, un stick analogique se maniant au pouce ainsi que trois gâchettes, L, R et Z. La manette pouvait en outre vibrer, grâce au kit vibration.

Cependant, la console va accumuler les retards de sortie et les jeux vont se faire souvent attendre, laissant tout le loisir aux consoles concurrentes, la Saturn et surtout la Playstation de s'imposer sur le marché et d'étoffer leur catalogue. En quelques mois, la Playstation va révolutionner (avec la Saturn) les jeux vidéo avec des titres aussi divers que Ridge Racer,  Resident Evil, Metal Gear Solid, Crash Bandicoot, Final Fantasy VII ou encore Tekken et Tomb Raider...  Tout d'un coup l'image de Nintendo va en prendre un coup et apparaître plus "enfantine" face à celle de Sony plus moderne et en phase avec son époque. 

Une impression renforcée par le choix du support cartouche qui semble totalement obsolète face à celui du CD-Rom qui non seulement permet un stockage de données plus importants mais aussi à la Playstation d'accompagner les évolutions de la société en intégrant un lecteur CD- grande nouveauté de l'époque. A cause des limitations de stockage, le support cartouche ne peut pas intégrer (ou alors très compressés) de cinématiques en image de synthèse, autre nouveauté de l'époque, dans ses jeux, alors qu'elles vont littéralement faire la renommée de la console de Sony à travers des titres comme Final Fantasy,,Pandemonium ou encore Medievil. Autre désavantage du support cartouche : l'impossibilité de proposer des démos via des magasines comme cela existait pour la Playstation.

Pour autant, la Nintendo 64 va proposer des titres forts et innovants dont certains vont même avoir un succès retentissant. Le premier de ces titres est aussi le premier de la console. Il s'agit de Super Mario 64, un véritable chef d'oeuvre qui a fait entrer le jeu vidéo dans l'ère de la 3D en posant les base de la plateforme en 3D et qui restera le jeu le plus vendu de la console (plus de 11 millions). Le souci c'est qu'après lui, les possesseurs de Nintendo 64 vont commencer à attendre... Et ce ne sera pas la dernière fois même si  leur patience sera souvent récompensée notamment  avec The Legend of Zelda : Ocarina of Time, LE jeu de la console dont l'impact émotionnel sera si fort qu'il fera de l'ombre pendant des années à tous les épisodes suivants qui seront sommés de provoquer le même. Pour pallier le manque de jeu, la console accueillera d'ailleurs un deuxième opus de Zelda seulement deux ans après l'Ocarina- du jamais vu qui, sur le moment, passera "presque" inaperçu : The Legend of Zelda : Majora's Mask malgré son utilisation de l'Expansion Pak (un accessoire qui augmentait la mémoire de la console)

Mais la Nintendo 64 c'est aussi la console des jeux à plusieurs et notamment à quatre en écran splitté avec Mario Kart 64 mais aussi deux nouvelles licences qui iront loin Mario Party et Super Smash Bros. Nintendo ayant déjà à l'époque des problèmes avec les éditeurs-tiers (Square Enix abandonnant officiellement la firme à cette époque) la Nintendo 64 pourra malgré tout compter sur quelques titres tiers exclusifs ou multi-plateformes qui feront leur petite effet, notamment Turok, Rayman 2 ou encore Shadowman. La Nintendo 64 aura même droit (tardivement) à sa version de Resident Evil 2 ! Mais c'est surtout grâce à son partenariat avec Rare que Nintendo fera entrer définitivement la N64 dans le cœur des gamers avec des titres incroyables comme Goldeneye 64, Perfect Dark, Banjo-Kazooie ou encore le cultissime Conker's Bad Fur Day sans oublier des titres sympathiques comme Diddy Kong Racing et Jet Force Gemini.

Après bien des hauts et des bas, la Nintendo 64 arrêtera sa production en 2002 laissant sa place à la GameCube, qui sera la dernière console de salon de Nintendo (au jour d'aujourd'hui) à jouer la carte de la puissance. A la fin de sa vie, la Nintendo 64 se sera écoulée à un peu moins de 33 millions d'unités dans le monde dont 20 millions rien qu'aux Etats-Unis, à comparer avec les (ventes mondiales) de la NES ( 61 millions) de la Super Nintendo (49 millions), de la Wii (102 millions) et de la... Wii U  (12,8 millions- chiffres arrêtés en mars 2016).

En prime, retrouvez deux publicités de la N64 parues dans la presse française après l'E3 1998 et l'E3 1999