Disparition de Satoru Iwata, 1959-2015

C'est un choc. Satoru Iwata nous a quitté. Le charismatique président de Nintendo qui voulait parler « directement » aux joueurs n’est plus. Malade depuis plusieurs mois, Satoru Iwata avait déjà dû subir une opération suite à une tumeur à la vésicule biliaire ce qui avait justifié son absence de l’E3 en 2014 et plusieurs semaines de convalescence... Mais les derniers bulletins de santé se voulaient rassurants. D’ailleurs son absence à l’E3 2015 avait été expliquée par une réunion des actionnaires à préparer. Sa disparition soudaine est donc véritablement un choc. Malgré des choix parfois discutés voire discutables, les joueurs avaient appris à l’aimer et à le respecter.

Si on retiendra de lui, notamment, le formidable succès de la Wii, c’est aussi dans sa volonté de  toujours se focaliser sur les jeux et de privilégier des consoles dédiées pour y jouer, que les joueurs, et en particulier les joueurs de consoles Nintendo,  lui resteront éternellement reconnaissants.

Il faut cependant noter que depuis quelques mois, Satoru Iwata avait amorcé un changement dans sa stratégie, laissant penser qu'il avait finalement cédé à la pression du marché et des actionnaires en acceptant de laisser filer les personnages de la marque dans des jeux pour les plateformes mobiles- ce qu’il s’était toujours refusé à faire jusque-là.  Ce n’est pas pour rien si le jour de l’annonce du partenariat Nintendo/DeNA, Satoru Iwata s’était senti obligé d’officialiser l’arrivée de la NX, une nouvelle console « purement dédiée aux jeux » presque comme pour s’excuser auprès des joueurs et les rassurer. 

Né le 6 décembre 1959 à Sapporo sur l'île d'Hokkaidō au Japon, Satoru Iwata est très tôt attiré par la programmation. Après des études brillantes à l’université de Tokyo, il est embauché à Hal Laboratory qui au milieu des années 80 devient une filiale de Nintendo. Satoru Iwata y gravit patiemment les échelons, participant au développement de titres "prestigieux" comme Balloon Fight ou encore EarthBound  avant de, dix ans plus tard,  en devenir le président.

Intégrant Nintendo en 2000, l'ascension de Satoru Iwata y est bien plus fulgurante puisque, à la faveur du départ à la retraite de Hiroshi Yamauchi, président de la firme depuis 1949 et membre de la famille fondatrice de l’empire Nintendo,  Satoru Iwata devient président de Nintendo en 2002 seulement deux ans après y être entré ! A partir de ce jour, Satoru Iwata va littéralement incarner l’entreprise, s’impliquant physiquement et n’hésitant pas à se mettre en avant, voire à se mettre en scène, parfois de manière surréaliste, avec une banane par exemple ou comme lors de la vidéo d'unboxing inoubliable de la Wii U.

D'une certaine façon, Satoru Iwata va faire beaucoup pour le renouveau de l'image de marque de Nintendo en capitalisant sur le lien fort qui existe entre la marque et sa base de joueurs, jouant sur la nostalgie mais aussi sur l'esprit de corps. Ainsi, c'est Satoru Iwata qui va créer et présenter les "Nintendo Direct" des émissions vidéos, aujourd'hui incontournables et très attendues, qui annoncent et détaillent les jeux à venir "directement" aux joueurs" sans passer par des intermédiaires.

Dans le même ordre d'idée, c'est Satoru Iwata qui va instaurer et là encore présenter les Iwata Demande, des discussions à bâtons rompus avec des développeurs au sujet d'un jeu en particulier. Un rendez-vous aujourd'hui culte, dont la sortie du dernier épisode, il y a trois jours, avait d'ailleurs surpris, puisque consacré à Fire Emblem. Fates, un jeu attendu en Occident que l'année prochaine... 

Mais c'est surtout dans ses choix que Satoru Iwata va se démarquer, n'hésitant pas à prendre des risques quitte à faire des erreurs et à les reconnaître ensuite. Comme par exemple avec le lancement "raté" de la 3DS où il aura le courage de changer complètement de stratégie, plutôt que de s'entêter dans la même direction. D'abord en  revoyant sa communication et son coeur de cible, puis en s'arrangeant pour sortir coup sur coup deux gros hits dès la première année et surtout en imposant une baisse du prix de la console de près de 80 euros. Du jamais vu, de mémoire de joueurs.  Une baisse de prix qui s'accompagnera d'un programme Ambassadeur, à base de jeux gratuits à télécharger, conçu pour s'excuser auprès des premiers acheteurs d'avoir déboursé le prix fort. Et pour bien montrer son implication, Satoru Iwata n'hésitera pas à baisser son salaire de près de 50 % jusqu'à ce que le succès soit au rendez-vous.  Aujourd'hui la 3DS est un formidable succès et la manière dont Satoru Iwata à géré son faux départ, un cas d'école. 

Mais le plus beau "coup" a mettre à l'actif de Satoru Iwata, restera sans conteste la Wii. C'est Satoru Iwata qui, constatant que le marché des gamers était saturé et que Nintendo n’y prenait qu’une toute petite part, aura l’idée d’aller en défricher un autre vierge de toute concurrence avec la Wii, officialisant ainsi le marché des « casuals gamers ». Une idée de génie car si la communauté des gamers est forte de plusieurs millions de membres à travers le monde, que pèse-t-elle face au reste de la population qui ne joue pas ? Ou plutôt qui ne jouait pas encore...

Souvent précurseur, avec le tactile de la Nds, ou la 3D sans lunettes de la 3DS, Nintendo sous la présidence de Satoru Iwata va connaître des hauts mais aussi des bas. Suite à l’immense succès de la Wii, Satoru Iwata va rater la transition vers la Wii U, accumulant erreurs de conception et de communication et provoquant un abandon massif et jamais vu jusqu’alors des éditeurs-tiers pour la marque. Pour autant, après trois années passées dans le rouge, Satoru Iwata était fier, il y a peu de temps encore, de présenter enfin aux actionnaires un bilan positif renouant avec les profits pour l’année fiscale se terminant au 31 mars 2015 portée par la sortie successive de grands jeux plébiscités par la critique et les joueurs mais aussi par le succès fulgurant et inattendu des amiibo- autre "création" à mettre au profit de Satoru Iwata.

Il y a quelques jours encore, Satoru Iwata était annoncé pour extrapoler les résultats financiers à venir, au cours d’une session devant les actionnaires prévue le 29 juillet prochain, Cette session sera désormais sûrement l'occasion d 'un hommage posthume mais peut-être aussi d'une façon plus réaliste, l'occasion d'annoncer son successeur à la tête de Nintendo. On sait déjà que Shigeru Miyamoto et Genyo Takeda sont en place pour assurer la transition. Alors, quel avenir pour Nintendo sans son charismatique patron dont les aspirations semblaient si proches de celles de sa base de joueurs ? Avant de partir, Satoru Iwata a planté quelques graines qui germeront dans les semaines et mois à venir : les parcs à thèmes, la plateforme "Qualité de Vie", ou encore, bien sûr la Nintendo NX. Quant aux jeux mobiles, Satoru Iwata a pris soin, d'un côté d'assurer la qualité de ces jeux, de l'autre de faire en sorte qu'ils restent exclusifs et conçus pour leur nouvelle plateforme, avec toujours la même idée que "les grands jeux Nintendo restent sur consoles Nintendo".  Ainsi l'esprit et l'influence de Satoru Iwata devraient perdurer encore un peu... Seulement,  son élégance naturelle et son sérieux, sa voix hachée si particulière, son visage souriant et rassurant comme le geste assuré de ses deux mains signifiant qu'il allait "nous" parler "directement", nous manquent déjà. 

Satoru Iwata a succombé le 11 juillet 2015 d'un cancer à la vésicule biliaire. Il avait 55 ans.