Lorsque Mario Tennis : Ultra Smash a été dévoilé, il y a moins de six mois, on ne peut pas dire qu'il ait suscité un enthousiasme débordant. La série, n'a, il est vrai, ni l'aura ni l'audience d'un Mario Kart et la perspective d'un nouvel épisode trois ans seulement après Mario Tennis Open (tournant encore dans certaines 3DS) n'avait rien de très excitant, de prime abord... Et puis cela donnait l'impression que Nintendo était une nouvelle fois totalement déconnecté des attentes de ses joueurs qui réclament de l'audace, du style et des partis pris osés comme avec Splatoon, par exemple ou même, Mario Strikers Charged Football au style plus marqué et dont un nouvel opus aurait sûrement été bien mieux accueilli...

Balle de smash !

Pour autant, lorsqu'on lance Mario Tennis : Ultra Smash la première impression est plutôt bonne. Certes, le titre ne propose pas de cinématique d'introduction ni même un semblant d'histoire, se contentant d'une musique tonitruante façon Mario Kart 8, mais visuellement le menu à base de cases diffusant des extraits du jeu, a une certaine classe. Il a en outre le mérite d'être pratique en plaçant tous les modes de jeu sur un seul écran, (en même temps il y en a peu) accessibles directement en cliquant sur les cases via l'écran tactile du GamePad ou alors en utilisant le stick et les boutons. Un menu épuré, à l'image du jeu,  sans fioritures et qui se veut centré sur le gameplay. Ce qui n'empêche pas le jeu d'être plutôt joli dans le style rassurant et coloré des productions Nintendo avec en prime de belles textures et des effets spéciaux réussis. Les personnages, à défaut d'être originaux, sont joliment modélisés et animés. On apprécie le sens du détails, avec les Toad ramasseurs de balles, juges de touche ou cameramen...  Quant au décor, il fait le job sachant qu'il n'y en a qu'un : le stade, qui reste identique quelque soit le mode de jeu choisi. En parlant de mode, il y en a cinq en tout, ce qui est peu mais malgré tout suffisant pour balayer le champs des différentes possibilités qui s'offrent généralement aux joueurs : jouer seul ou à plusieurs- jusqu'à quatre, en local ou en ligne, pour le fun ou en "partie classée".

Un menu avec ou sans (mega) champignon

Pour commencer, le joueur peut opter pour un Match standard qui comme son nom l'indique permet de jouer à des matchs... standards, ou pour un Mega match dans lequel les parties sont chamboulées par l'apparition intempestive de méga champignons qui transforment les personnages en géants et augmentent leur force et la longueur de leurs frappes. A dire vrai, les deux modes sont identiques.et se déroulent sensiblement de la même façon. On commence par décider si on joue en simple ou en double, puis on choisit son personnage parmi les 16 disponibles (à terme) en indiquant le niveau de son adversaire (novice, amateur, pro, maître ou légende) si on joue contre la console, puis on détermine le revêtement sur lequel on va jouer (des classiques "terre battue" et gazon au revêtement de glace ou de sable...) On choisit ensuite le nombre de set (1, 3 ou 5) et le nombre de jeux (2, 4 ou 6) puis, si on joue à plusieurs, on place les personnages sur le court pour savoir qui est devant et qui est derrière et surtout qui est contre qui. Puis, juste avant de commencer à jouer on sélectionne le mode d'affichage parmi quatre possibilités, ce qui notamment permet à deux joueurs d'avoir son propre écran, l'un sur la télé, l'autre sur le GamePad ce qui est toujours très appréciable (malgré le manque de HD sur l'écran du GamePad qui commence à se faire sentir). Et enfin, on commence la partie, avec les traditionnels services, les fautes, les lets, les (superbe) ralentis après chaque point, etc Tout ce qu'on retrouve dans les jeux de Tennis, Mario Tennis inclus. 

We are the champignon

Dans le mode Mega match on oublie les conventions avec, des Toad qui sur les côtés, jettent régulièrement des Mega Champi sur le court. Tout l'enjeu consiste alors, pour celui qui prend le mega item et se transforme, à réussir à en tirer avantage en maîtrisant le surplus de puissance qui en découle et pour celui qui est en face, de réussir à tenir le choc en tentant de ramener son adversaire à une taille normale en lui balançant une balle en pleine face !  C'est un mode amusant et plus stratégique qu'il n'en a l'air, mais il est aussi assez épuisant et surtout vite redondant comme un Mario Kart qui n'aurait qu'un seul item.

D'ailleurs, même si ce mode (qui est d'ailleurs plus une option) est systématiquement mis en avant par Nintendo lors des présentations du jeu et que le méga champi a droit à la plus grande case sur le menu, en pratique, pour mieux apprécier les autres subtilités de gameplay, on préférera s'en passer.  Sinon, si vous connaissez Mario Tennis Open vous ne serez pas trop perdu car c'est le même système de jeu basé sur les couleurs, l'attaque et la défense avec en prime la possibilité de revenir à un gameplay plus épuré, façon Mario Tennis 64. Sinon, il s'agit toujours pour le joueur de composer entre trois coups différents correspondant à trois boutons : le loup "lifté" qui est rapide avec un rebond important et qui se lance avec le bouton A, le coup "coupé"  qui au contraire est lent avec un faible rebond et se déclenche avec le bouton B, et le coup "plat" qui est le coup le plus rapide du jeu que l'on balance en appuyant sur Y. A partir de ce schéma on peut charger ses coups ou les combiner en appuyant sur A+B ou a sur B+A pour faire un lob ou un amorti. Chaque coup, lifté, coupé, plat, lob ou amorti donne lieu à une trace de couleur qui permet au joueur adverse de savoir quel coup a été tiré pour réagir en conséquence. sachant que même éloigné, il peut toujours tenter une cascade en appuyant sur la gâchette R.  

Un gameplay  coloré et calibré

En fonction de son choix de favoriser un jeu plus "classique" ou plus "ultra smash", le mode Standard inclut deux autres options que l'on peut décider d'activer ou pas. Les frappes sautées que l'on déclenchent en appuyant deux fois de suite sur le même bouton et qui est une vraie nouveauté dans le gameplay, permettant de surprendre son adversaire en lui renvoyant son coup plus tôt que prévu; et les frappes chances qui permettent au joueur de déclencher un super coup s'il arrive à se placer au bon endroit sur des cercles colorés et à utiliser le bon coup de la bonne couleur au bon moment, sans parler du coup ultime, "l'ultra smash" du titre, un coup surpuissant difficile à enclencher mais aussi à rattraper pour l'adversaire, à moins d'être un géant...

Le retour de l'ancienne façon de jouer

En pratique, le gameplay  qui allie les subtilité d'une simulation avec les délires d'un jeu d'arcade, fonctionne toujours aussi bien, permettant des échanges longs et intenses ou la chance et le hasard ont finalement peu de place..Les personnages répondent parfaitement et on ne note aucun temps de latence entre le moment ou l'on appuie sur le bouton et celui ou le personnage exécute la commande. On recommandera cependant de jouer au jeu avec le GamePad et/ou la manette Wii U Pro et d'éviter la Wiimote qui se révèle inadaptée. Elle n'a d'ailleurs pas assez de boutons pour proposer un équivalent à la frappe automatique (X sur le GamePad) ce qui est plutôt ironique quant on y pense. En outre, le Nunchuck n'étant pas compatible, les déplacements, lorsque l'on utilise la Wiimote,  se font à la croix, en tenant la manette à l'horizontal ce qui n'est vraiment pas pratique... Il faut d'ailleurs préciser qu'il ne sert à rien de secouer sa Wiimote, Nintendo a volontairement fait le choix de ne pas utiliser la reconnaissance de mouvement (ne serait-ce que dans un mode annexe comme le gyroscopê dans le mode Direct de Mario Tennis Open) Neuf ans après la Wii, et l'épreuve mémorable de tennis de Wii Sport Nintendo semble tirer officiellement un trait sur le motion gaming. Qu'elle semble loin l'époque ou Nintendo adaptait Mario Power Tennis, l'épisode GameCube à "la nouvelle façon de jouer" de la Wii !

Entre deux matchs, le joueur peut se détendre en faisant... d'autres matchs car malheureusement, le jeu ne propose rien d'autre. Il y a "L’ascension des champions", une sorte de mode solo qui est simplement une succession de matchs qu'il faut réussir d'une traite (avec possibilité de sauvegarde et d'achat de continu) et qui est vite très répétitif. Et il y a aussi, le défi de la Mega Balle qui est l'unique mini-jeu disponible (du jamais vu) dans lequel deux joueurs font des échanges avec une balle géante qui est très lente mais qui au fur des échanges rapetisse et devient de plus en plus rapide... 

Evidemment, comme on est en droit de s'y attendre dans un jeu de 2015, Mario Tennis : Ultra Smash permet de jouer en ligne en reprenant les deux modes Standard et Mega match des parties off-line. Seulement, le résultat est très décevant et vraiment très loin de ce qu'on est en droit d'espérer en 2015. Il n'y a que trois pauvres options qui permettent simplement de choisir si on veut jouer pour le fun ou dans une partie classée, avec ou sans méga champi, pour une partie courte (un jeu) ou un peu plus longue (deux jeux). Sinon, impossible de jouer avec ses amis ou même de simple connaissances ce qui est vraiment problématique. Le jeu est disponible depuis plus d'une semaine et trouver un partenaire est déjà très compliqué. On n'ose imaginer ce que ce sera dans quelques mois.. Alors peut-être qu'une mise à jour réglera ce problème mais pour le moment c'est assez catastrophique sans parler du lag (et des plantages) intempestif.

Pas d'amis ni de Mii mais des amiibo

Dans Mario Tennis Open, il était possible de jouer avec son Mii et de l'habiller de la tête aux pieds, améliorant ainsi ses performances. Certes, cela pouvait déséquilibrer un peu les matchs mais avait le mérite d'inciter le joueur à enchaîner les parties pour gagner des pièces et acheter différents articles pour personnaliser son Mii... Dans Mario Tennis : Ultra Smash, on gagne toujours des pièces en rapportant des matchs mais les Mii ont laissé leur place, cahier des charges oblige, aux amiibo. Cependant il ne faut pas s'attendre à débloquer de nouveaux personnages qui égayeraient un peu le casting en intégrant Link ou Shulk. Les amiibos compatibles sont ceux des personnages du jeu et comme dans Super Smash Bros, on ne peut pas les diriger directement, juste les améliorer pour qu'ils nous secondent  (même dans les parties contre un joueur- ce qui est tout de même étrange) de façon plus ou moins utiles, en local ou en ligne. Autant dire que si vous êtes allergiques aux figurines de Nintendo, ce n'est pas Mario Tennis : Ultra Smash qui vous réconciliera avec !

En résumé, Mario Tennis : Ultra Smash n'est pas un mauvais jeu loin de là. Sa réalisation globale est bonne et les sensations de jeu sont au rendez-vous mais on comprend que son existence ne tient que par la volonté de Nintendo de proposer  aux possesseurs de Wii U une "valeur sûre" pour cette fin d'année 2015. Seulement pour assurer un développement rapide qui n'entraînerait pas de report, les développeurs s'en sont tenus au strict minimum : un seul décor, cinq modes (et encore) un seul mini jeu, un seul item, des personnages attendus sans coups spéciaux et au jeu trop proche, pas de mode tournoi, un mode en ligne "bâclé"... Jamais un Mario Tennis n'a proposé un contenu aussi léger. Finalement, on retiendra surtout du jeu qu'il officialise pour de bon, l'abandon par Nintendo du motion gaming qui n'est même plus envisagé comme une option alors que  Mario Tennis : Ultra Smash à l'ambition de s'adresser à un large public.